Alors que l’Alberta se prépare à la sécheresse, les investisseurs devraient aider les entreprises à gérer le risque lié à l’eau

Imaginez un hiver typiquement canadien. Les scènes sont probablement longues, froides et grises. Et surtout, il y a de la neige, beaucoup de neige. L’hiver 2024 a été tout sauf cela, il a semblé terminé avant même d’avoir commencé, sans les nombreux éléments hivernaux que nous avons appris à aimer et à détester. Dans tout le pays, les températures plus clémentes ont fait leur apparition, tandis que les rêves de ski se sont envolés en un instant. L’hiver exceptionnellement sec et doux – résultat du phénomène El Niño, un réchauffement de certaines parties de la surface de l’océan Pacifique – entraîne un risque de sécheresse dans certaines régions du pays. L’Alberta est une province que les investisseurs canadiens devraient suivre de près à l’approche de l’été, car l’hiver sec a intensifié les conditions de sécheresse préexistantes.

La province a commencé à annoncer de graves conditions de sécheresse à la fin de l’année 2023. Au moment de la rédaction du présent rapport, au début du printemps 2024, l’Alberta connaît une sécheresse de niveau 4 (sur 5), ce qui signifie que des répercussions négatives sur les conditions socio-économiques sont probables. Le niveau suivant signifie que ces impacts sont presque certains. Cette année, la sécheresse est attribuable à une diminution des chutes de neige et des précipitations par rapport à la normale, ce qui réduit le ruissellement dans les rivières qui alimentent les besoins en eau de l’Alberta. L’hiver exceptionnellement chaud a également conduit la province à déclarer un début précoce de la saison des feux de forêt, qui commence historiquement le 1er mars de chaque année. Une saison des feux de forêt particulièrement intense entraînerait d’autres pressions sur le système hydrique au cours de l’été.

Dans le cadre du système de prélèvement d’eau de surface de l’Alberta, les utilisateurs tels que les municipalités, les agriculteurs et les entreprises privées reçoivent des licences leur permettant de prélever des quantités spécifiques d’eau à partir de systèmes d’eau désignés. Le programme albertain de licences d’utilisation de l’eau est un système « premier arrivé, premier servi » (FITFIR). Cela signifie que les titulaires des permis d’eau les plus anciens obtiennent le droit d’extraire l’eau en premier, et les nouveaux titulaires de permis sont les derniers à obtenir des droits. En Alberta, les licences peuvent remonter aussi loin que les années 1800. Contrairement à d’autres systèmes FITFIR régionaux, l’Alberta n’a pas de dispositions en place pour les scénarios de sécheresse, ce qui signifie que le gouvernement ne peut pas annuler et gérer de manière proactive les droits d’utilisation de l’eau dans des circonstances exceptionnelles, telles qu’une sécheresse sévère. Au lieu de cela, l’Alberta devra s’appuyer sur des négociations pour obtenir des réductions volontaires de la part des détenteurs de permis les plus anciens, afin de garantir qu’il y ait suffisamment d’eau pour satisfaire l’équilibre entre les besoins humains, écologiques et commerciaux.

Analyse sectorielle

Aucun secteur ni aucune entreprise n’est à l’abri des effets de la sécheresse et des éventuelles restrictions d’eau, mais certains seront plus touchés que d’autres. La géographie, les besoins de nos voisins, la capacité à recycler l’eau et les plans d’urgence seront des facteurs importants pour les utilisateurs commerciaux d’eau au cours de l’été. C’est l’irrigation utilisée principalement pour l’agriculture qui nécessite la plus grande quantité d’eau, représentant environ 47 % de toute l’eau autorisée à être détournée dans la province. Le pétrole et le gaz représentent environ 12 % de l’eau autorisée pour le détournement, la même quantité que l’eau autorisée à des fins municipales.

Fin décembre 2023, le régulateur de l’énergie de l’Alberta (AER) a publié un mémorandum à l’intention de ses principaux mandants – les entreprises énergétiques de l’Alberta – leur conseillant de se préparer à des conditions de sécheresse en 2024. L’AER a indiqué que certaines entreprises pourraient ne pas être en mesure d’acheminer de l’eau vers leurs activités tout au long de l’année 2024, en particulier dans la partie sud de la province. En janvier, le ministre de l’Environnement de l’Alberta a ajouté lors d’une assemblée publique que « nous ne nous attendons pas à ce que l’Alberta reçoive suffisamment de précipitations pour éviter une grave sécheresse. Nous devons nous préparer au pire. » La ministre provinciale de l’environnement et des zones protégées, Rebecca Schulz, a déclaré que le secteur pétrolier et gazier ne sera pas isolé lorsqu’il s’agira de réduire la consommation d’eau.

Il convient de noter que les pires conditions sont attendues dans la partie sud de l’Alberta, sous Edmonton. Les plus grandes exploitations pétrolières et gazières, notamment les sables bitumineux, se trouvent bien au nord de cette zone critique, mais plusieurs grandes raffineries opèrent dans la zone gravement touchée. Par ailleurs, la partie nord de la province n’est pas encore totalement sortie de la crise. Lors des mesures effectuées en février, le manteau neigeux des montagnes qui alimente le bassin de l’Athabasca était inférieur à la moyenne sur les deux sites étudiés , et lors des mesures effectuées le 13 février, le débit de la rivière Athabasca était de 151 m³/s, soit la neuvième mesure hivernale la plus basse des 25 dernières années.

Au moins une agence régionale pour l’eau a déjà suspendu l’utilisation de son eau pour la fracturation, une forme de production pétrolière particulièrement gourmande en eau, où de grands volumes d’eau sont injectés sous la surface de la Terre pour aider à fracturer les roches et libérer le pétrole qui y est emprisonné . Il est important de noter que l’eau utilisée pour la fracturation hydraulique ne peut pas être recyclée, contrairement à une grande partie de l’eau utilisée dans les opérations de sables bitumineux. Une fois que l’eau est utilisée pour la fracturation hydraulique, elle est définitivement retirée du système d’eau. Pour la production des sables bitumineux, bien qu’il y ait des variations, il faut généralement environ trois ou quatre barils d’eau pour produire un baril de pétrole. Pour la majeure partie de la production pétrolière de la province, l’industrie a une grande capacité à traiter, traiter et éventuellement renvoyer l’eau dans le système. Bien que les progrès en matière d’efficacité du traitement de l’eau soient importants, des risques continueront d’émerger lors de graves sécheresses, lorsque la possibilité de prendre le temps nécessaire pour traiter et restituer l’eau aura disparu, et que les entreprises devront peut-être réduire la quantité d’eau qu’elles extraient du système en premier lieu. En définitive, cela peut avoir des répercussions sur les opérations en réduisant la production ou en augmentant les dépenses pour trouver d’autres sources d’approvisionnement en eau, par exemple en faisant venir de l’eau par camion.

Stratégies d’engagement

En tant qu’investisseurs dans des entreprises ayant des activités dans la province, comment pouvons-nous travailler avec ces entreprises pour mieux comprendre les risques liés à l’eau auxquels elles sont confrontées? Il sera essentiel, à l’approche de l’été, de veiller à ce que les entreprises disposent de stratégies prudentes de gestion de l’eau et soient en mesure de poursuivre leurs activités sans interruption. Dialoguer avec les entreprises avant l’été sur les cinq points ci-dessous aidera les investisseurs à évaluer les risques liés à l’eau auxquels leurs sociétés émettrices sont exposées.

Gestion et planification d’urgence : Premièrement, les investisseurs doivent établir une compréhension de base de l’efficacité avec laquelle l’entreprise gère l’eau lorsqu’elle n’est pas exposée au risque de sécheresse. L’entreprise divulgue-t-elle ses politiques de gestion de l’eau? Comment son prélèvement et sa consommation d’eau se comparent-ils à ceux de l’industrie et des pairs géographiques? Les investisseurs devraient savoir si l’entreprise a déjà fait face à des restrictions d’eau dans le passé et quel type de plan d’urgence elle a si les prélèvements d’eau sont limités.

Conditions de surveillance : Dans un écosystème dynamique, l’entreprise dispose-t-elle de systèmes pour surveiller les conditions des systèmes d’eau sur lesquels elle s’appuie et dispose-t-elle de procédures pour s’adapter rapidement aux conditions changeantes ?

Comprendre la licence : Les entreprises doivent comprendre où elles se trouvent dans la ligne FITFIR et comment leur position dans la ligne peut avoir un impact sur leur capacité à prélever des eaux de surface cet été. Les entreprises les plus en retard risquent davantage de manquer d’eau cet été, mais une négociation proactive des licences d’utilisation de l’eau devrait permettre d’atténuer en partie ce risque.

Participer au système : En tant que membres actifs d’un écosystème de gestion de l’eau, et ayant une longue tradition d’innovation et de recherche de nouveaux moyens de gérer efficacement l’eau, les compagnies pétrolières et gazières devraient s’asseoir à la table des négociations avec le gouvernement et les autres membres de la communauté d’utilisation de l’eau afin de développer des stratégies de gestion de la sécheresse dont tous les acteurs du système pourraient tirer profit.

Divulguer les risques : Au-delà des besoins immédiats en eau pour l’été à venir, les stratégies d’engagement à long terme devraient se concentrer sur la divulgation et les stratégies de gestion de l’eau. Pour les entreprises qui ne publient que peu d’informations sur l’eau, encourager la participation au programme de divulgation sur l’eau du CDP peut être un bon point de départ.

Conclusion

Alors que nous nous dirigeons vers un été potentiellement difficile pour la gestion de l’eau en Alberta, nous devons nous rappeler que, bien que le Canada dispose d’une abondance de ressources en eau, il y a toujours des limites à ce que le monde naturel peut produire. Les risques de sécheresse auxquels sont exposées les entreprises grandes consommatrices d’eau peuvent perturber leurs activités ou nécessiter des solutions de rechange coûteuses pour l’approvisionnement en eau. Avec la hausse des températures, l’augmentation de la population et l’accroissement des besoins commerciaux, les étés marqués par la sécheresse pourraient devenir plus fréquents, et le stress hydrique deviendrait alors un risque d’investissement plus important. Les entreprises qui jouent un rôle important dans le système de gestion de l’eau devraient être encouragées par leurs investisseurs à mettre en œuvre de manière proactive des stratégies de gestion de l’eau, à prévoir une période où les prélèvements d’eau pourraient être limités et à produire des informations qui permettent aux investisseurs d’évaluer efficacement les opérations exposées à des zones de stress hydrique.

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Auteur

John McHughan

Vice-président

TD Asset Management (TDAM)

À titre de vice-président, Recherche et engagement ESG, John mène les efforts de l’équipe en matière de gestion des risques liés au climat et travaille étroitement avec les équipes de placement pour intégrer les risques et occasions liés au climat dans le processus de construction de portefeuilles. Il a commencé sa carrière à la TD dans un programme de rotation à l’échelle de l’entreprise, où il a acquis une expérience diversifiée dans le milieu bancaire, notamment en travaillant avec l’équipe Environnement TD centralisée. Avant de se joindre à la TD, John a travaillé cinq ans en politique canadienne comme lobbyiste et adjoint d’un député provincial. Il possède un baccalauréat spécialisé en études politiques et une maîtrise en administration des affaires de l’Université Queen’s.